埃兰和米底亚时期（前2700年－前553年）
埃兰和米底亚尚未被希腊人称为波斯，但却是波斯地区历史中一个不可或缺的部分。
埃兰是波斯地区最古老的文化之一，位于今天伊朗的西南部，公元前三千年以前在底格里斯河东岸建国。他们和达罗毗荼人的关系十分密切，以善战的人民著称。在公元前2700年至前600年期间屡次被灭及复国，最后于前639年被亚述所灭。
米底亚（前678年 - 前553年）是一个以古波斯地区为中心的王国，领土面积最大时西起小亚细亚的卡帕多西亚，东至阿拉霍西亚西部。他们隶属印欧语系，是雅利安人，也是第一批在伊朗高原地区定落的民族。亚述帝国曾入侵伊朗高原，试图征服。但是亚述的入侵，促使米底各部落走向联合，从而形成了米底国家。前553年，米底亚国王的女婿居鲁士二世起兵反叛米底亚，建立了阿契美尼德帝国，米底王国结束。
阿契美尼德王朝（前553年－前334年）
公元前559年居鲁士二世统一古波斯人部落，建立阿契美尼德王朝。居鲁士二世并于前553—前550年击败了当时统治波斯的米底亚王国，使波斯成为一个强盛的帝国，前547年居鲁士二世武力入侵征服了当时小亚细亚西部的吕底亚王国，使得阿契美尼德王朝崛起，前546—前540年，居鲁士二世向东武力入侵征服了帕提亚、阿利亚、巴克特里亚、德兰吉亚那、格德罗西亚、阿拉霍西亚、马尔基安娜、锡尔河与阿姆河之间的中亚河中地区（索格狄亚那）、乾陀啰、克兰斯米亚。前539年，居鲁士二世武力入侵征服在美索不达米亚的迦勒底帝国的首都巴比伦，但是不幸在前529年的出征锡尔河与阿姆河之间中亚河中地区的锡尔河谷地的马萨革泰人的战斗中身亡。
到了冈比西斯二世时代（前529—前522年）则最终于前525年征服古埃及后王朝.
到了大流士一世，帝国疆域得到了空前的发展。大流士在前521年挥军东征印度河平原，纳入阿契美尼德王朝的治下，西面则出兵多瑙河三角洲、色雷斯、马其顿王国、古希腊，但却因马拉松战役（前490年）之失利而功败垂成（前499—前449年的希波战争）。其子薛西斯一世后来（前480年）再度对希腊用兵，可惜最终未竟全功[见“温泉关战役”、“萨拉米湾海战”和“普拉提亚战役”]。
古波斯阿契美尼德王朝是当时世界上领土疆域最大的帝国。
希腊化时期（前330年－前141年/前129年）
早在创建于前356年的腓力二世的马其顿帝国在不断的把古希腊城邦纳入治下之前，就有了日后对古波斯阿契美尼德王朝武力入侵征服的野心，在最终于前338年把古希腊城邦彻底纳入其治下之后（除开斯巴达），在前336年就集结了由阿塔修斯统帅的五万军队渡过赫勒斯滂海峡武力入侵小亚细亚的当时属于古波斯阿契美尼德王朝在小亚细亚的领土疆域，但是不幸很快在女儿的婚宴上被杀，之后亚历山大大帝成功登上王位和平息反叛，之后一如既往的沿袭父亲腓力二世的对阿契美尼德王朝的武力入侵征服，在前334年—前330年间亚历山大大帝的五万大军经过格拉尼库斯河战役、米利都围城战、哈利卡纳索斯围城战、伊苏斯战役、泰尔围城战、加沙围城战、高加米拉战役、波斯隘口战役、粟特岩山战役九场战役之后，大流士三世在逃跑的途中被贝苏斯刺杀，阿契美尼德王朝灭亡，其之前的领土疆域的大部分成为马其顿帝国的一部分。马其顿帝国很快在前322年至前301年的一共八场继业者战争之后就分崩离析。马其顿帝国的亚历山大大帝的部属将军们的其中之塞琉古一世经过继业者战争最终在前312年自立塞琉古帝国，以塞琉西亚和安条克为中心，统治波斯地区。
这一时期伊朗成为东西方的交流的一个枢纽：丝绸之路由此连接锡尔河与阿姆河之间的中亚河中地区（索格狄亚那）和印度，佛教从印度孔雀王朝传来，琐罗亚斯德教则西去影响了犹太教。
塞琉古帝国的后期在前238年东部的帕提亚在前238年由来自于里海东岸的游牧部落联盟大益的成员帕尼人酋长阿尔沙沙克一世在攻占了帕提亚并接受了帕提亚语之后建立起这个古代君主制国家，之后不断的扩张领土疆域，在前177年—前138年的米特里达梯一世时期领土疆域扩张到最大，西到叙利亚段的幼发拉底河以西的包括全部美索不达米亚，东到阿姆河，东南到哥德罗西亚，南到波斯湾和阿拉伯海，和前250年大夏（巴克特里亚）独立之后，东部被大夏所扰和帕提亚的米特里达梯一世时期的领土扩张，在前190年之后，西面又面临罗马共和国的武力征伐导致不断的衰败，最终在阿尔沙克王朝米特里达梯一世时期丧失了伊朗高原和美索不达米亚的全部领土。最终被罗马共和国于前63年将其彻底灭亡。
阿萨息斯王朝（前247年－226年）
阿萨息斯王朝又称帕提亚帝国、安息帝国等，发源于今天的伊朗东北的当时叫帕提亚的地区，在米特里达梯一世（前177—前138年）统治的极盛时期包括今天小亚细亚东部、亚美尼亚、阿塞拜疆、美索不达米亚、叙利亚、伊朗高原、阿富汗、阿姆河以南的大呼罗珊和今印度河以西的巴基斯坦，与古罗马帝国隔幼发拉底河为界，首都泰西封位于美索不达米亚的塞琉西亚附近。两个帝国之间经常战争。同时帕提亚帝国与一世纪之后建立的贵霜帝国也是战事频传。帝国的美索不达米亚和都城泰西封分别在116年、164年—165年、197年—198年屡次被罗马军团攻占而国力衰竭，造成了三世纪初期的诸侯割据。
萨珊王朝（224年－651年）
224年安息帝国的一个地方总督的儿子波斯人阿尔达希尔一世由于扩张地方势力而和帝国开始战争。经过两年的战争，推翻安息帝国并杀死国王，于226年正式建立萨珊王朝（伊兰沙赫尔），首都泰西封。萨珊王朝因阿尔达希尔的祖父而命名。波斯自古波斯阿契美尼德王朝之后再次统一，被认为是第二个波斯帝国。萨珊王朝多次与罗马帝国开战，曾在260年俘虏过罗马国王瓦勒良。但是萨珊王朝所属的美索不达米亚及其底格里斯河畔右岸的首都泰西封也在283年、297年、361年三次被罗马军队攻占。
萨珊王朝是一个高度中央集权的帝国，以拜火教为国教，全体人民分为教士、军人、文人、和平民四个等级。基督教中天主教一度被迫害，景教则得以发展。
由于对东罗马帝国的连年征战，萨珊王朝对臣民的税额较重，同时加强对宗教的控制，造成暴乱迭起，在629年和642年，两任皇帝遇刺，又同时受到崛起中的阿拉伯帝国的军队的攻击，帝国终于崩溃。
魏晋南北朝时期，中国和波斯间的友好往来较频繁，《魏书》记载，波斯使臣来中国交聘达数十次之多，给北魏皇帝带来的各种礼品，有珍物、驯象等。1970年，在甘肃张掖大佛寺出土了六枚波斯萨珊王朝银币。帝国在632年起始被阿拉伯军队攻击，在651年灭亡后，萨珊王朝末代皇帝的儿子俾路斯曾逃到唐朝中国，请求唐高宗救兵抗击阿拉伯人入侵，唐朝护送其返回今阿富汗斯坦锡斯坦一带于661年建立波斯督护府，但到663年终为阿拉伯人所灭。
阿拉伯帝国时期（632年－1258年）
750年后，阿巴斯王朝统治阿拉伯帝国，而波斯人则在地方首府中取得了支配地位。在这期间波斯文化得到巨大的发展。
马蒙之后，阿巴斯王朝因军事实力衰落而国势日衰，割据局面形成；期间波斯土地上先后出现塔希尔王朝、萨法尔王朝、萨曼王朝、齐亚尔王朝、阿拉菲德王朝、白益王朝、加兹尼王朝、古尔王朝、塞尔柱王朝、花拉子模王朝；塞尔柱帝国的建筑师于1042年在伊斯法汗城兴建了令人难以置信的礼拜五清真寺。著名的波斯数学家及诗人奥马尔·海亚姆（Omar Khayyám）在塞尔柱时期写下了他的诗集《鲁拜集》（Rubaiyat）。
塞尔柱土克曼人在12世纪末期失去波斯的控制权，并由来自咸海的阿姆河下游三角洲的另一伊朗语民族所建的花剌子模沙王朝所取代。1194年，花拉子模沙王朝的阿拉乌丁摩诃末攻灭塞尔柱帝国，继而攻占伊朗高原。1205年，阿拉乌丁摩诃末最终攻占波西斯。1212年，阿拉乌丁摩诃末攻灭喀拉汗王朝，继而统治全部中亚河中地区。1215年，阿拉乌丁摩诃末攻灭古尔王朝。
萨曼王朝时期(874～999)
萨曼王朝(Sulala Samaniyya)，又称萨曼帝国。阿巴斯王朝时期波斯人在中亚地区建立的波斯—伊斯兰教中央集权封建帝国(874～999)，10世纪为中亚乃至世界军事强国之一，其领土以乌兹别克斯坦为核心，囊括哈萨克斯坦南部，土克曼斯坦，塔吉克斯坦，阿富汗斯坦，以及伊朗大部分，与西部的布韦希王朝遥相呼应。
由中亚河中地总督纳斯尔·伊本·艾哈迈德(Nasr ibn Ahmad，874～892在位)奠基，波斯文化在此期间复兴，并加入新的内涵，为波斯文化圈的扩展奠定基础。
伊尔汗国的统治（1220年－1357年）
1219年底—1220年间，成吉思汗亲率蒙古帝国十万大军武力侵略征服花剌子模，并攻克了其境内的三十个城市，大伊朗地区随后被蒙古人统治。之后在历任蒙古帝国最高统治者拖雷、窝阔台、乃马真后、贵由汗、斡兀立海迷失和蒙哥时代的地方总督绰儿马罕、拜住、野里知吉带，维吾尔人阔里吉思与卫拉特人阿儿浑阿加的继续对亚美尼亚、格鲁吉亚、阿塞拜疆和罗姆苏丹国的进攻，尤其是他的孙子旭烈兀在1256年—1259年间先后攻破木剌夷、阿巴斯王朝、叙利亚阿尤布王朝，正式建立伊尔汗国。1295年伊尔汗国的君主合赞汗最终皈依伊斯兰教。直到1357年伊尔汗国灭亡后，波斯依然被从伊尔汗国分裂出的五个王朝统治。
帖木儿帝国
1381年到1467年，波斯成为兴起于河中突厥人帖木儿帝国的一部分。帖木儿死后不久西波斯先后被土克曼人建立的存在于1375年—1468年的黑羊王朝和存在于1378年—1508年的白羊王朝统治。
1405年到1433年，明朝永乐帝派遣郑和组织船队下西洋，多次到达帖木儿帝国。郑和在斯里兰卡（锡兰）立的石碑用汉语、泰米尔语、波斯语三种文字写成。阿拉伯语和波斯语在明朝穆斯林的经堂教育中广被使用。
萨法维帝国（1501年－1736年）
萨法维帝国是由波斯人重新建立的帝国，其建国的英主伊斯玛仪一世统一波斯，并把疆土扩展到今天的阿塞拜疆、伊拉克、和阿富汗斯坦的一部分，以什叶派的“十二伊玛目派”教义为国教。萨法维帝国与奥斯曼帝国战争不断。1588年阿巴斯大帝继位，迁都伊斯法汗，与土耳其人讲和，赶走乌兹别克人，从葡萄牙人手中夺得波斯湾中的小岛巴林，使波斯成为伊斯兰世界的最重要的文化中心。
欧洲人的“大博弈”（1722年－1914年）
1722年俄国的彼得大帝联合奥斯曼帝国入侵萨法维帝国，之后波斯国内又爆发了逊尼派教徒为抵抗被迫强制信奉什叶派的动荡，萨法维帝国灭亡。后波斯被均由外族人建立的阿夫沙尔王朝、赞德王朝和恺加王朝（卡扎尔王朝）统治。
1779年至1925年，波斯在卡扎尔王朝的统治下，被北面的俄罗斯帝国和东面以英属印度为基地的不列颠帝国所蚕食，其领土中分出了不列颠帝国势力范围的巴林、阿富汗斯坦的一部分，和俄罗斯帝国势力的阿塞拜疆、土克曼斯坦、乌兹别克斯坦。俄、英在此的战略竞争被称为“大博弈”。
第一次世界大战及之后（1914年－1935年）
第一次世界大战期间，参战的俄罗斯帝国、奥斯曼帝国、不列颠帝国（经阿富汗）和德意志帝国（经土耳其）均向波斯派出军队以控制波斯的油田。战后波斯北部被不列颠帝国驻军控制。1925年12月礼萨·汗推翻卡扎尔王朝建立巴列维王朝，而直到冷战期间，英国及苏联还一直对波斯保持影响力。
1935年，礼萨·汗将波斯在国际上更名为伊朗。
巴列维王朝（1925年-1979年）
1921年2月21日，礼萨·汗上校发动军事政变，占据德黑兰，1925年取得王位，建立巴列维王朝，于1935年改国名为伊朗。1941年礼萨·汗逊位，由其子穆罕默德·礼萨·巴列维继位。巴列维执政时期，美国为了获得伊朗的石油及保持在中东的利益，大力扶持巴列维王朝，伊朗强大的军力俨然成为波斯湾地区的警察。
在1951年4月28日，伊朗伊斯兰议会以79票赞成、12票反对提名摩萨台为首相，穆罕默德·摩萨台1951年至1953年间出任民选的伊朗首相，但在1953年被美国中央情报局策动的政变推翻。摩萨台是一位作家、行政官员、律师、议员和政治家，具有王室和贵族背景。他在任伊朗首相期间实施渐进式的社会改革，包括推行失业补偿金制度、立例规定雇主向患病或受伤的员工提供福利、以及解放佃农，令他们不再受地主强制劳役。此外，他又规定地主贡献租金收益的20%到一个基金，用以资助一些比如兴建公共浴堂、农村住房和害虫防治等的市政发展项目。 其为在首相任内最瞩目的举动：把被美国与英国占有的石油资源，实现了国有化，归伊朗人们所有。例：在国有化以前，伊朗石油业自1913年起一直由英伊石油公司（后称英国石油，简称BP）掌控，而英伊石油公司背后则由英国政府操控。
在英国军情六处要求下，美国中央情报局策动了一场阿贾克斯行动，成功在1953年8月19日推翻时任总统摩萨台，让巴列维国王重新上台，导致部分伊朗人不满。
1963年巴列维国王宣布施行白色革命，依照美国的蓝图来进行伊朗的农业与工业改革，例如土地改革、给予妇女选举权、森林水源收归国有、工人参加分红并限制宗教势力等措施。另外，还签下了在伊朗的美国军事人员可以享受治外法权，犯罪不受伊朗法庭审判，而是交给美国处理。伊斯兰教宗教领袖赛义德·鲁霍拉·霍梅尼大力反对，巴列维国王逮捕了霍梅尼，最后于1964年11月4日将霍梅尼强行驱逐出境。1979年，宗教领袖阿亚图拉霍梅尼发动伊斯兰革命，礼萨汗的儿子穆罕默德·礼萨·巴列维被迫流亡，巴列维王朝覆亡。
伊斯兰共和国时期
1977年起，伊朗爆发大规模的反对国王的群众运动。1978年，各地游行示威不断升级，群众抬着霍梅尼的画像，高呼“打倒国王，建立伊斯兰教国家”的口号。1978年8月，国王巴列维更换内阁，宣布对首都德黑兰等12个大城市实行军事管制，并出动大批军警压制反对者。在德黑兰，有数万示威者被打死，由白色革命累积的不满情绪至此达到了巅峰，最终引发了伊朗伊斯兰革命。全国各地大规模的示威和罢工造成石油工业停产，交通中断。伊朗军方宣布中立，令政局更加失控，伊朗陷入全国性的动乱。
1979年1月16日，国王礼萨·巴列维被迫出国“长期度假”，委任沙普尔·巴赫蒂亚尔组织内阁。2月1日，霍梅尼结束长达15年的流亡生活，由巴黎回到德黑兰，宣布废除君主立宪制度，成立伊斯兰临时革命政府。2月11日霍梅尼任命马赫迪·巴扎尔甘为伊朗总理正式接管政权，巴列维王朝覆亡。4月1日霍梅尼宣布改国名为伊朗伊斯兰共和国，举行公民投票，建立了政教合一的制度。10月，伊朗流亡国王巴列维前往美国治疗淋巴瘤，德黑兰穆斯林群众愤而占领美国使馆，扣留使馆人员，史称伊朗人质危机，自此美国与伊朗断交。
1980年9月22日，伊拉克总统萨达姆在美国与苏联支援大量武器下与伊朗进行两伊战争，直到1988年8月20日停火，伊朗受损不少，但伊拉克更被这场战争拖得民穷财尽。战争期间，1988年美军护卫舰在波斯湾被伊朗封锁海峡的水雷炸伤，即派企业号航母战斗群报复，炸毁伊朗的锡里石油钻井平台，击沉伊朗乔森号导弹巡逻艇。
1997年当选的温和派哈塔米总统致力于改革，同时向西方释放出和解讯号。可惜由于美国入侵阿富汗与伊拉克，从东西两面威胁伊朗的国家安全，并用邪恶轴心这样的字眼攻讦伊朗，哈塔米的和解政策在伊朗国内渐渐不受欢迎，受到保守派抨击。和解进程在2005年内贾德当选之后戛然而止。
2003年伊拉克被美英为主的联合部队占领。由于美军与伊朗相邻，加深双方矛盾，伊朗为了防范美军入侵而大举备战。
